Né en Picardie, le 10 juillet 1509, Jean Calvin était le fils puiné d'un procureur ecclésiastique, administrateur des biens du chapitre de la cathédrale de Noyon. Il étudie les arts libéraux lettres et philosophie) à Paris, puis le droit à Orléans et Bourges, et l'hébreu, le grec et la théologie au Collège royal. Humaniste, il est gagné à la pensée de Lefebvre d'Etaples et se convertit à la Réforme en 1533. Sa carrière de prédicateur commence alors en Saintonge et en Angoumois.

Dès 1534, résigne ses bénéfices et s'enfuit à Strasbourg puis à Bâle après l'affaire des "Placards" où il publie la première édition de l'Institution de la religion chrétienne (1536) pour "prendre la défense des condamnés et exposer leur foi". En 1536, Farel, qui avait entrepris de rallier la Suisse romande à la Réforme, rencontre des difficultés à Genève et fait appel à lui. Le patriarcat genevois inquiet de leur rigorisme bannit les deux réformateurs en 1538. Calvin revient alors à Strasbourg, où il se marie et où il fut en contact avec Bucer.

En 1541, rappelé à Genève, il pourvoit l'Eglise d'un Catéchisme, d'une Forme de la prière et d'Ordonnances ecclésiastiques. Les fondements de la Réforme ainsi posé, il s'attaque aussitôt à une stricte réforme de la société genevoise. Tout y sera très encadré bien que sans magistrature officielle. Calvin va exercer une véritable dictature. Il recourt à la force pour triompher des opposants: il impose une incroyable répression à l'égard des catholiques, mais aussi des réformés anabaptistes et unitariens.

En 1543 déjà, il s'en prend à Sébastien Castellion pour une question de canonicité. En 1553, il dénonce lâchement Michel Servet (juriste, médecin, géographe, théologien) à l'archevêque de Lyon qui le poursuit pour hérésie. Servet, dans son ingénuité, se réfugie à Genève chez son "ami" Calvin avec lequel il correspondait depuis 1546. Il sera jeté en prison, jugé et brûlé vif pour hérésie (il niait le péché originel, la prédestination et la trinité) grâce à la doctrine calvinienne du Magistrat. Le seul à s'opposer à Calvin fut Sébastien Castellion qui, à son tour, fut poursuivi toute sa vie pour hérésie par la haine et les calomnies du magister de Genève.

Le bûcher de Michel Servet assoit son autorité et sa renommée et lui permet de faire de Genève "la plus parfaite des écoles du Christ depuis le temps des apôtres" (John Knox).

Comme Luther, Calvin est un théologien génial, vraiment génial. Comme Luther, l'homme de pouvoir est odieux par son intolérance vindicative.

A sa mort, en mai 1564, il laisse une œuvre littéraire unique. Théodore de Bèze lui succède à la tête de l'Eglise de Genève.

La Rédaction