Fils de paysans aisés qui lui inculque un sens aigu des responsabiltés civiques, Zwingli reçoit à Vienne et à Bâle une solide formation d'humaniste et rencontre Erasme qui vient chaque année à Bâle. Après ces études universitaires, il devient curé à Glaris en 1506. Dès 1516, il se plonge dans le texte grec du Nouveau testament qu'Erasme vient de publier. Il y découvre que la bonne nouvelle est la miséricorde.

Devenu curé de la collégiale de Zurich (1519), à la suite d'une recherche personnelle devient un Réformateur et expose sa pensée en soixante sept thèses, reconnaissant la Bible comme seul fondement de la loi et rejetant l'autorité de Rome dont il critique la corruption. Sa réforme s'appuie sur une étude systématique de la Bible qu'il lit avec les métodes humanistes. Il reconnaît en Luther un esprit voisin du sien tout en gardant son originalité.

Les paroissiens et le conseil de Zurich prennent son parti et Zwingli entreprend la réforme de la ville (1522). Il se marie (1524) et abolit la messe (1525). Il développe ses positions sociales dans La justice divine et de la justice humaine.

Zwingli entre en conflit avec Luther à qui il s'oppose au colloque de Marbourg (1529). Pour lui, dans la cène, le Christ est présent dans les coeurs par son Esprit et non dans les espèces. Les anabaptistes se séparent de lui considérant que sa réforme n'est pas assez radicale.

De Zurich, la Réforme s'étend rapidement en Suisse. Berne, Bâle, Saint-Gall, Schaffhouse et d'autres régions de l'Allemagne du Sud y adhérent. Zwingli ne se contente pas d'être un leader spirituel mais intervient aussi en politique. Il combat la coutume du mercenariat et se joint au corps expéditionnaire dans ses campagnes militaires contre des cantons catholiques. C'est à la bataille de Kappel qu'il trouve la mort.

" Zwingli développe ses thèses surtout dans de petits textes écrits à la hâte. Sa pensée est cependant forte et originale. Il apparaît comme le véritable père du courant réformé. On trouve chez lui la plupart des thèmes essentiels que reprendra et développera ensuite Calvin: la souveraineté absolue de Dieu, la prédestination, la différence radicale entre le Créateur et les créatures, l'alliance, l'importance de l'Esprit, la théologie comprise comme connaissance de Dieu et de l'homme, la nécessité d'une lecture savante de la Bible selon les méthodes, l'organisation ministérielle de l'Église, la critique de l'anabaptisme. Sa pensée a aussi une dimension politique et sociale... dont les accents font parfois penser à ceux des théologies de la libération." (André Gounelle, in Encyclopédie du Protestantisme / éd. Labor&Fides et le Cerf)

Après sa mort, c'est Henri Bullinger (1504-1575), humaniste gagné à la Réforme par Mélanchton, qui reprend le flambeau de la Réforme à Zurich.