Il ne faut pas confondre le fondamentalisme avec le traditionalisme (christianisme qui se veut fidèle à une Tradition, ou avec l'intégrisme (radicalisme conservateur, souvent agressif).

Né dans certains milieux issus de l'anglicanisme de la fin du 19e siècle, le fondamentalisme refuse toute approche critique ou figurative de la bible: puisqu'elle est « Parole de Dieu » on ne peut que l'interpréter à la lettre en tous ses détails. On expliquera, par exemple, que le monde a bien été créé en six jours, quitte à déclarer que la science moderne s'égare.

Par son simplisme et par ses affirmations absolues, la lecture fondamentaliste attire bon nombre de personnes qui cherchent dans la bible une réponse immédiate à leurs questions. Il leur suffit d'isoler une phrase pour avoir l'illusion de détenir « la vérité » Inutile de dire qu'une telle lecture, mise à l'honneur en particulier dans les groupes à tendance sectaire, ne donne que de fausses certitudes. On peut vraiment qualifier ce type d'interprétation de la bible  de « suicide de la pensée et de la foi »

Qu'en pense Albert Schweitzer ?

« Le christianisme a besoin de la pensée pour devenir conscient de lui-même. Pendant des siècles, il a conservé dans son enseignement les commandements d'amour et de miséricorde comme une vérité traditionnelle, sans s'insurger en leur nom contre l'esclavage, les procès de sorcellerie, la torture et tant d'autres atrocités de l'antiquité et du moyen âge.

Ce fut seulement lorsqu'il subit l'influence de la pensée rationaliste du dix-huitième siècle qu'il entreprit la lutte pour les principes humanitaires. Ce souvenir devrait le préserver à tout jamais de toute arrogance vis-à-vis de la pensée.»

Albert Schweitzer, in: Charles R. Joy, Albert Schweitzer, une anthologie, Paris, Payot, 1952, p26